Fue a principios de mayo que un vuelo rutinario de una avioneta de un grupo de conservacionistas desató las alarmas. En un trayecto de apenas tres horas sobre el Delta del Okavango en Botswana, una de las mayores reservas naturales de África, los expertos observaron un reguero de muerte. Desde las alturas, avistaron hasta 169 elefantes muertos. Los paquidermos, la mayoría de ellos cerca de pozos o lagunas, yacían sin vida caídos con la cabeza hacia adelante o recostados hacia un lado.

No había un patrón común: los animales eran tanto machos como hembras y ejemplares maduros y jóvenes. Durante esa primera expedición, los conservacionistas vieron algo más que multiplicó su preocupación: algunos elefantes vivos, aunque aparentemente muy debilitados, realizaban movimientos extraños y caminaban en círculo desorientados. Tras alertar al Gobierno, las investigaciones confirmaron los peores augurios. Un mes después de aquel primer vuelo, las posteriores investigaciones identificaron hasta 350 cadáveres, aunque el Gobierno botsuano solo cuenta oficialmente por ahora 280.

Los expertos lo califican de “desastre natural” y advierten que la cifra de animales fallecidos podría ser muy superior ya que hay cadáveres que podrían ocultarse en la vegetación. Además se han avistado decenas de ejemplares muy débiles y que podrían fallecer en los próximos días.

“Se trata de una muerte masiva a un nivel que no se había visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no recuerdo de una causa de muerte que haya sido tan importante “, explicó a The Guardian el doctor Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica con sede en el Reino Unido, National Park Rescue.